Los Ludditas fueron miembros de un movimiento del siglo XIX compuesto por trabajadores textiles ingleses que se oponían al uso de ciertos tipos de maquinaria que ahorraba costos, a menudo destruyendo las máquinas en incursiones clandestinas. Protestaron contra los fabricantes que utilizaban máquinas de manera "fraudulenta y engañosa" para reemplazar la mano de obra especializada de los trabajadores y reducir los salarios produciendo bienes de calidad inferior. Los miembros del grupo se autodenominaban Ludditas, seguidores auto-descritos de "Ned Ludd", un tejedor legendario cuyo nombre se utilizaba como seudónimo en cartas amenazantes dirigidas a propietarios de fábricas y funcionarios gubernamentales.
El movimiento Luddita comenzó en Nottingham, Inglaterra, y se extendió a las regiones del noroeste y Yorkshire entre 1811 y 1816. Los propietarios de molinos y fábricas llegaron a disparar a los manifestantes y, finalmente, el movimiento fue suprimido con fuerza legal y militar, lo que incluyó ejecuciones y transporte penal de Ludditas acusados y condenados.
Con el tiempo, el término "Luddita" se ha utilizado para referirse a aquellos que se oponen a la industrialización, automatización, informatización o nuevas tecnologías en general. El nombre Luddita aparece en los escritos del movimiento tan temprano como 1811. El movimiento utilizó el epónimo de Ned Ludd, un aprendiz apócrifo que supuestamente destrozó dos máquinas para hacer calcetines en 1779 después de ser criticado e instruido a cambiar su método. El nombre a menudo aparece como Capitán, General o Rey Ludd. Diferentes versiones de las leyendas sitúan su residencia en Anstey, cerca de Leicester, o en el bosque de Sherwood, como Robin Hood.
Lud según la legendaria Historia de los Reyes de Gran Bretaña de Geoffrey de Monmouth y otros textos medievales en galés, fue un rey celta de "Las Islas de Gran Bretaña" en tiempos pre-romanos, que supuestamente fundó Londres y fue enterrado en Ludgate. En las versiones galesas de la Historia de Geoffrey, generalmente llamada Brut y Brenhinedd, se le llama Lludd fab Beli, estableciendo la conexión con el temprano mitológico Lludd Llaw Eraint.
La destrucción de máquinas por parte de los Ludditas siguió a brotes anteriores de sabotaje en la industria textil inglesa, especialmente en las industrias de calcetería y lana. La acción organizada de los calceteros ocurrió en varias ocasiones desde 1675. En Lancashire, las nuevas tecnologías de hilado de algodón se encontraron con una resistencia violenta en 1768 y 1779. Estas nuevas invenciones producían textiles más rápido y más barato porque podían ser operadas por trabajadores menos calificados y de bajo salario. Estas luchas a veces resultaron en la represión del gobierno a través de actos parlamentarios como la Ley de Protección de los Marcos de Calcetines de 1788. Levantamientos periódicos relacionados con los precios de los activos también ocurrieron en otros contextos en el siglo anterior al Luddismo. Las alzas irregulares en los precios de los alimentos provocaron disturbios de los Keelmen en el puerto de Tyne en 1710 y a los mineros de estaño a robar graneros en Falmouth en 1727. Hubo una rebelión en Northumberland y Durham en 1740 y un ataque a los comerciantes de maíz cuáqueros en 1756.
Malcolm L. Thomas argumentó en su historia de 1970 "The Luddites" que la destrucción de máquinas fue una de las pocas tácticas que los trabajadores podían utilizar para aumentar la presión sobre los empleadores, socavar a los trabajadores con salarios más bajos y crear solidaridad entre los trabajadores. "Estos ataques a las máquinas no implicaban una hostilidad necesaria hacia la maquinaria en sí; la maquinaria era simplemente un objetivo convenientemente expuesto contra el cual se podía hacer un ataque". El historiador Eric Hobsbawm ha llamado a su destrucción de máquinas como "negociación colectiva por disturbios", que había sido una táctica utilizada en Gran Bretaña desde la Restauración debido a que las manufacturas estaban dispersas por todo el país, lo que hacía impracticable llevar a cabo huelgas a gran escala. Una variante agrícola del Luddismo ocurrió durante los extendidos "Swing Riots" de 1830 en el sur y este de Inglaterra, centrados en la destrucción de máquinas trilladoras.
El movimiento Luddita surgió durante el duro clima económico de las Guerras Napoleónicas, que vio un aumento en las difíciles condiciones de trabajo en las nuevas fábricas textiles. Los Ludditas se oponían principalmente a la creciente popularidad del equipo textil automatizado, que amenazaba los empleos y medios de vida de los trabajadores especializados, ya que esta tecnología permitía que fueran reemplazados por trabajadores más baratos y menos calificados. El movimiento comenzó en Arnold, Nottingham, el 11 de marzo de 1811 y se extendió rápidamente por toda Inglaterra en los siguientes dos años. La economía británica sufrió enormemente en 1810 a 1812, especialmente en términos de alto desempleo e inflación. Las causas incluían el alto costo de las guerras con Napoleón, el Sistema Continental de guerra económica de Napoleón y el creciente conflicto con Estados Unidos. La crisis llevó a protestas y violencia generalizadas, pero las clases medias y altas apoyaron firmemente al gobierno, que utilizó al ejército para reprimir todas las protestas de la clase trabajadora, especialmente el movimiento Luddita. Los Ludditas se reunían por la noche en los páramos que rodeaban las ciudades industriales para practicar ejercicios y maniobras similares a los militares.
El gobierno británico finalmente envió 12,000 soldados para sofocar la actividad de los Ludditas, lo cual, como señaló el historiador Eric Hobsbawm, era un número mayor que el ejército que el duque de Wellington lideró durante la Guerra Peninsular. Cuatro Ludditas, liderados por un hombre llamado George Mellor, emboscaron y asesinaron al dueño del molino, William Horsfall, de Ottiwells Mill en Marsden, West Yorkshire, en Crosland Moor en Huddersfield. Horsfall había declarado que "cabalgaría hasta su silla en sangre de Ludditas". Mellor disparó el tiro mortal en la ingle de Horsfall, y los cuatro hombres fueron arrestados. Uno de los hombres, Benjamin Walker, se convirtió en informante, y los otros tres fueron ahorcados. Lord Byron denunció lo que consideraba la difícil situación de la clase trabajadora, las políticas inútiles y la represión despiadada del gobierno en la Cámara de los Lores el 27 de febrero de 1812: "He estado en algunas de las provincias más oprimidas de Turquía; pero nunca, bajo el gobierno más despótico de infieles, he presenciado tanta miseria squalid como la que he visto desde mi regreso, en el mismo corazón de un país cristiano".
Los funcionarios gubernamentales buscaron reprimir el movimiento Luddita con un juicio masivo en York en enero de 1813, después del ataque al molino de Cartwright en Rawfolds, cerca de Cleckheaton. El gobierno acusó a más de 60 hombres, incluidos Mellor y sus compañeros, de diversos delitos relacionados con las actividades de los Ludditas. Si bien algunos de los acusados eran Ludditas reales, muchos no tenían ninguna conexión con el movimiento. Aunque los procesos fueron juicios legítimos con jurado, muchos fueron abandonados debido a la falta de pruebas y 30 hombres fueron absueltos. Estos juicios ciertamente tenían la intención de actuar como juicios ejemplares para disuadir a otros Ludditas de continuar con sus actividades. Las duras sentencias de los culpables, que incluían la ejecución y la deportación penal, pusieron fin rápidamente al movimiento. El Parlamento convirtió la "rotura de máquinas" (es decir, el sabotaje industrial) en un delito capital con la Ley de Romper Marcos de 1812. Lord Byron se opuso a esta legislación, convirtiéndose en uno de los pocos defensores destacados de los Ludditas después del trato dado a los acusados en los juicios de York.
Los Ludditas son una analogía frecuentemente utilizada para describir la reacción de muchas personas ante la llegada de la inteligencia artificial y la automatización en la actualidad. Al igual que los Ludditas del siglo XIX se opusieron a ciertas máquinas que reemplazaban a los trabajadores textiles, hay quienes hoy en día expresan temor, resistencia o preocupación acerca de cómo la inteligencia artificial y la automatización pueden afectar sus trabajos y la sociedad en general.
Pérdida de empleo: Una de las principales preocupaciones que comparten los Ludditas históricos y aquellos que temen a la inteligencia artificial es la pérdida de empleos. Los Ludditas vieron cómo las máquinas reemplazaban el trabajo manual, lo que llevaba a una disminución de la demanda de trabajadores altamente capacitados en la industria textil. Del mismo modo, la inteligencia artificial y la automatización se perciben a menudo como una amenaza para una amplia gama de empleos, desde la manufactura hasta tareas administrativas y servicios profesionales.
Disminución de salarios y condiciones laborales: Los Ludditas argumentaron que las máquinas conducirían a una disminución de los salarios, ya que los trabajadores menos capacitados podrían ser empleados para operar las máquinas a un costo más bajo. En la actualidad, los críticos de la inteligencia artificial temen que las empresas utilicen la automatización para reducir costos y que esto tenga un impacto negativo en los salarios y las condiciones laborales de los empleados.
Cambios sociales y económicos: La rebelión de los Ludditas también fue una respuesta a los cambios sociales y económicos rápidos de la Revolución Industrial. De manera similar, la inteligencia artificial y la automatización están transformando rápidamente la forma en que trabajamos y vivimos, lo que puede generar incertidumbre y resistencia en algunos sectores de la sociedad.
Desconfianza hacia la tecnología: Los Ludditas desconfiaban de las máquinas y la tecnología que amenazaban su forma de vida. Hoy en día, algunas personas pueden sentir desconfianza hacia la inteligencia artificial y preocuparse por el poder y el control que pueden tener las máquinas en nuestras vidas.
Ética y responsabilidad: Los Ludditas cuestionaron la ética detrás del uso de máquinas que reemplazaban a trabajadores y afectaban la vida de las personas. De manera similar, las preocupaciones sobre la inteligencia artificial incluyen preguntas éticas sobre la privacidad, la seguridad, la toma de decisiones y la responsabilidad de las acciones de las máquinas.
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